她是一个身患23种疾病的普通教师，却改变了1804个贫困山区女孩的命运，她是一根燃烧的蜡烛，为近1800个家庭点燃了希望，为贫困地区教育扶贫摸索出一条新路。

她叫张桂梅，云南丽江市华坪县女子高中校长、华坪县儿童福利院（儿童之家）院长，今年被评为全国教书育人楷模和云岭楷模。10月17日，她被授予全国脱贫攻坚奖贡献奖。今年10月，通过联合国教科文组织第五届女童和妇女教育奖仪式，张桂梅用希望之光照亮孩子们的追梦人生的故事，获得与会者的广泛关注和赞赏。

张桂梅成为教师榜样，也是一个谜。是什么力量支撑着病魔缠身的张桂梅坚持了20年？她究竟有什么魔力改变了那么多孩子及其家庭的命运？

一个普通老师为何呼吁创办免费女子高中

2008年，在重病缠身的张桂梅奔走呼吁下，在各级党委政府的关心帮助下，全国第一个免费女子高中——华坪女子高中成立。

为什么要办免费女子高中？面对人们的询问，张桂梅也反复叩问自己的初心。让她至今还阵阵心痛的，是22年前初中课堂上，没来上学的女孩留下的空位。

1998年，张桂梅是华坪县民族中学初二班主任，一次上语文课时，张桂梅发现有个座位是空的。“坐这个座位的李莉（化名）哪儿去了呢？”张桂梅问。有学生说，因为家里穷，李莉去爬树摘攀枝花准备去卖，不慎从树上掉下来摔死了。张桂梅听到后心痛不已。回忆起这件事，她告诉记者：“李莉那黑黑圆圆的脸蛋，我现在都忘不了。”

同样在民族中学的一次课堂，张桂梅发现初三班团支部书记林秀（化名）的座位空了，她因为家庭贫困辍学了。张桂梅走了四五个小时的山路，去林秀家找她回学校，去了两次，脚走肿了，终于说服了林秀和她父母，让林秀回校继续上学。当年林秀没考上高中，张桂梅就鼓励她复读，让她在儿童之家生活学习。第二年林秀终于考上了县一中，后来考上了大学。

林秀和李莉的事让张桂梅震动很大，她常想：“我一个一个地去找辍学的孩子，我能找回来几个？尤其很多农村贫困家庭的女孩因难以承受高中经济负担而放弃上高中的机会，能不能有一所免费女子高中，让贫困山区的女孩们读高中、考大学，阻断山区农村的代际贫困？”这就是张桂梅当年呼吁创办免费女子高中的初衷，也是她建校12年来苦苦坚守的信念。

一根蜡烛如何照亮1804个贫困女孩的路

12年来，在华坪女高毕业的1804位贫困女孩心中，张桂梅就是一支照亮她们前路的蜡烛。

10月17日一早，记者来到华坪中心镇拉毕村村口，穿过一片菜地，跨过一条水沟，顺着墙边的小路，走进女高毕业生李小月（化名）的家。3年前李小月中考时，瘫痪多年的父亲说：“只要能读女子高中，就能上大学，我就放心了！”李小月如愿上女高时，父亲已经去世。“家里没有能力供小月读高中，是女高免收学费、书费、住宿费，张桂梅老师每月还给小月700元生活费，小月才能读完高中。”李小月今年考上了普洱学院，母亲李良翠送她到普洱校门口。瘦削的李良翠连连感叹：“小月今年考上大学，我正为上大学的学费发愁，张老师又送来了1万元，凑够了大学学费和生活费。张老师很伟大！没有她和女高的帮助，孩子读不了高中，也上不了大学。”

在华坪县医院检验科，有一位做事风风火火的女检验师，她叫高世婷，华坪女子高中第一届毕业生。在检验科值班室里，高世婷对记者连声说：“没有张桂梅老师就没有我的今天，她是我生命中最重要的人，我喊她阿妈。”

2008年，家在华坪县兴泉镇兴泉村的高世婷初三快毕业时，父母先后去世，家里只有弟弟和年迈的爷爷。她的中考分数超过了县一中分数线，可没钱交学费。绝望时刻，华坪女高开始招生，张桂梅接纳了她，不仅免学费书费，每月还补助她300元生活费，还把她弟弟接到儿童之家生活。因为心里还充满对父母去世的悲痛，第一次见到张桂梅时，她禁不住全身发抖，张桂梅坐在她身旁，拍拍她的腿亲切地说：“别害怕，好好学习！”此后张桂梅多次找她谈心，让她逐渐走出了悲痛的阴影，当了班长，3年后考上广西卫生职业技术学院。她在大学的学费、生活费都由张桂梅负责。大学毕业后高世婷回华坪县医院工作，有了幸福的小家，还能赡养爷爷。80多岁的爷爷常在村里自豪地对别人说：“我孙女在县医院上班呢。”

云南中医药大学中药学院研究生李欣坪万分感慨地说：“2011年中考结束，我很担心自己像同龄女孩一样，去打工或是嫁人生子。庆幸的是华坪女高发来一份录取通知书，改变了我的一切。正是张桂梅老师和女高其他老师的言传身教，让我成为一个佩戴鲜红党徽的研究生。”

12年来，丽江市贫困山区许多初中毕业的女孩，都走进了华坪女高的学堂，历届高中毕业生升学率100%，使1804名贫困山区女孩圆了大学梦。其中今年高考创最好成绩，159个考生中70人上了一本。“多数毕业生成为教师、医生、公务员和企管人员，还有边防民警和海关人员。今年有2个毕业于华坪女高的大学生自愿参军到西藏，现在全国各省市区都有我们女高的学生了。”张桂梅很开心。

“张桂梅带动的不仅是华坪女高，还带动了全县所有学校。2008年女高成立以前，全县中考升学率不到50%，2020年就达到了90%以上，近8年来全县高考升学率在丽江市保持第一名。”华坪县教育局党工委书记胥国华说。

一个女校长为何走了11万公里家访路

“每年寒假，春节前我去家访华坪本地学生，大年三十我和福利院的孩子们吃饭，初一开始我就去华坪县以外的县区家访，每届高三学生我都要尽量去家访。”张桂梅说。

“张桂梅5次来李小月家家访，每次走菜地和水沟之间的小路我们都要搀扶她，她浑身病痛，走路越来越困难了。”华坪女高办公室主任张晓峰告诉记者。今年2月初，因为疫情，学校开始上网课，但读高三的李小月没有手机无法上课，张桂梅花1600元买了智能手机送到李小月家里。“张老师身体不好，还多次来我家里关心娃娃，给我们买被子衣服，给过年钱，我对孩子们说要好好读书，懂得感恩。”李良翠说。

张桂梅的家访已持续12年，